地震災害具有突發(fā)性,。由于地震預報還處于研究階段,，絕大多數(shù)地震還不能做出臨震預報，地震的發(fā)生往往出乎預料,。地震的突發(fā)性使得人們在地震發(fā)生時不僅沒有組織和心理等方面的準備,，而且難以采取人員撤離等應急措施進行應對。

地震成災具有瞬時性,。地震在瞬間發(fā)生,，地震作用的時間很短，最短十幾秒,，最長兩三分鐘就造成山崩地裂,，房倒屋塌，使人猝不及防,、措手不及,。人類辛勤建設的文明在瞬間毀滅，地震暴發(fā)的當時人們無法在短時間內(nèi)組織有效的抗御行動,。

地震造成傷亡大,。地震使大量房屋倒塌，是造成人員傷亡的元兇,，尤其一些地震發(fā)生在人們熟睡的夜間,。據(jù)1988年“國際減輕自然災害十年”專家組的不完全統(tǒng)計，二十世紀全球地震災害死亡總?cè)藬?shù)超過120萬人,，其中傷亡人數(shù)最多的是1976年7月28日我國唐山7.8級大地震，死亡24.2萬余人,，重傷16.4萬余人,。1900—1986年間地震死亡人數(shù)占在所有自然災害死亡人數(shù)的58%，其中中國的地震死亡人數(shù)最多,，占42%,，這主要是因為以前中國的房屋抗震能力差，人口密集,。統(tǒng)計表明,，約60%的死亡是抗震能力差的磚石房屋倒塌造成的,。

地震還易引起火災、有毒有害氣體擴散等次生災害,。1906年美國舊金山地震,，1923年日本關東地震、1995年日本阪神地震等都引發(fā)大火,，關東地震中死亡14萬人當中,，約10萬人因火災死亡。