我國古代對地震這一特殊災害，流傳著這樣一個傳說：地下有一大鱉魚，馱著大地，時間久了就要翻一翻身，于是大地就抖動起來，鱉魚翻身就是地震了。此外，也有把地震的發(fā)生歸因于抽象的“陰陽失調(diào)”。東漢時期的張衡可謂地震事業(yè)的鼻祖，他發(fā)明制造了候風地動儀，在《全后漢文》中收錄有他寫的《陽嘉二年京師地震對策》一文，文中說京師鬧地震時雷電怒作，是“貢舉”的諸多弊端造成人間變化無常，從而有“奔雷、土裂之異”，并提出只要秉公無私就可消災免禍于萌芽狀態(tài)的地震對策。這可算得上是地震對策第一說，但是基于當時的科學水平和哲學觀點，無論對地震成因還是地震對策的看法，均為唯心之論，作者也僅僅是借地震針砭時弊并抒發(fā)政見而已。

大約在十二世紀，日本古歷書上也有所謂“地震蟲”的描述。1710年，日本有書談及鯰魚與地震的關(guān)系時，認為大鯰魚臥伏在地底下，背覆著日本的國土，當鯰魚發(fā)怒時，就將尾巴和鰭動一動，于是造成了地震。古代印度人認為是地下的大象發(fā)怒引發(fā)了地震。

隨著科學的發(fā)展，人們對地震認識從神話中走出。古希臘的伊壁鳩魯認為地震是由于風被封閉在地殼內(nèi)，結(jié)果使地殼分成小塊不停地運動，即風使大地震動而引起地震。隨之出現(xiàn)了盧克萊修的風成說，即來自外界或大地本身的風和空氣的某種巨大力量，突然進入大地的空虛處，在這巨大的空洞中，先是呻吟騷動并掀起旋風，繼而將由此產(chǎn)生的力量噴出外界，與此同時，大地出現(xiàn)深的裂縫，形成巨大的龜裂，這便是地震。再有就是亞里士多德提出的，他認為地震是由突然出現(xiàn)的地下風和地下灼熱的易燃物體造成的。

二十世紀伊始，科學家們開始深入研究地震波，從而為地震科學及至整個地球科學掀開了新的一頁。相繼提出比較有影響的假說有三：一是1911年理德提出地球內(nèi)部不斷積累的應(yīng)變能超過巖石強度時產(chǎn)生斷層，斷層形成后，巖石彈性回跳，恢復原來狀態(tài)，于是把積累的能量突然釋放出來，引起地震，這是所謂“彈性回跳說”；二是1955年日本的松澤武雄提出地下巖石導熱不均，部分溶融體積膨脹，擠壓圍巖，導致圍巖破例產(chǎn)生地震，這是所謂“巖漿沖擊說”；三是美國學者布里奇曼提出地下物質(zhì)在一定臨界溫度和壓力下，從一種結(jié)晶狀態(tài)轉(zhuǎn)化為另一種結(jié)晶狀態(tài)，體積突然變化而發(fā)生地震的“相變說”。

雖然，地震之謎迄今沒有完全解開，但隨著物理學、化學、古生物學、地質(zhì)學、數(shù)學和天文學等多學科交叉滲透，深入發(fā)展，使地震學科取得長足的進步。目前地震學界普遍認為，天然地震是地球上部沿一地質(zhì)斷層發(fā)生突然滑動而產(chǎn)生的，這種滑移沿斷面擴展，其破裂傳播的速度小于周圍巖石中的地震剪切波波速，存儲的彈性應(yīng)變能使斷裂兩側(cè)巖石回跳到大致未應(yīng)變的位置。